二十世纪的中国史可谓风云变幻，也许是世界历史上最曲折、最丰富多彩的篇章之一，有时惊涛骇浪，有时阴霾满天，有时阳光灿烂，出现许多戏剧性的变化。说到这段历史，就不能不提到周恩来，从1919年五四运动，到1976年“文革”结束，半个多世纪中发生的许多大事，特别是新中国成立后，政治、军事、经济、外交、文化中的几乎每一件大事，无不留下周恩来的身影，而且多少年后，人们仍然会感受到他对历史的影响。周恩来这样的人物，永远会是传记家最感兴趣的对象。美洲独立战争的领袖和美国首任总统华盛顿1799年逝世后不久，出现了他的第一部传记，此后到1899年，关于他的传记达至502种，本世纪有关他的传记没有见到确切的统计，大约已近千种。从经历、从历史地位、从人格力量等各个方面来说，周恩来都是可以同华盛顿相比较的人物，我们可以断言，未来的中国传记史上，同样会有一个“说不尽的周恩来”。
近二十年来，我国出版的有关周恩来的传记，不算那些短篇的回忆录，粗略的统计，在120种以上，其中有写他的某一个阶段的生活，有写他某一个方面的经历，有写他与某一类人的交往，也有“一生”、“年谱”这样全面记述的作品，这些传记对人们认识周恩来、研究周恩来和学习周恩来都是有意义的，不过，对周恩来这样在历史上留下巨大足迹的人物，人们特别需要的，是一部纪念碑式的传记———即历史性和文学性、科学性和艺术性达到统一的，既完整、准确地记述他的一生，同时又鲜明、生动地表现出他的人格的长篇传记。当然，这是一项艰巨的任务，需要收集、整理、鉴别和研究大量的材料，需要对中国历史和文化传统的透彻了解，需要广博的知识和很高的文学修养，这样的经典之作也许是要很长时间的努力才能完成的。
我们欣喜地看到，最近闻岩主编、江苏教育出版社出版的《周恩来大事本末》向这个方向前进了一大步。全书近80万言，不仅以其规模的宏大和资料的详备使我们感到震惊，而且以其独具一格的结构和生动的效果使我们感到欣喜。编撰者把周恩来的一生活动和业绩分解为8个大的方面，每个方面选择若干大事，特别是那些对历史和民族的命运产生重大影响的事件，叙述周恩来在其中的作为。这400多件大事，基本上概括了周恩来的一生，而且由于是分类叙述，重点突出，格外醒目，对某一方面的问题有特殊兴趣的读者会感到特别方便。这种形式既适应了我们目前对周恩来的认识和研究水平，也有助于我们认识的提高和研究的深化。本书的编撰者是中共中央文献研究室周恩来研究组和《党的文献》杂志编辑部的研究人员，凭借这样有利的工作条件，他们掌握了大量第一手资料，且取舍精当，结构合理，完整连贯，耐读耐想。可以说，《周恩来大事本末》是迄今为止最完备的周恩来传记，我们也可以把它当成中国现代史的一个侧影来看待，把它作为到1976年止的中华人民共和国的专题史来阅读。
本书并不满足于排比“大事”，而是细述“本末”，以周恩来的一生“大事”为纲领，以“本末”为线索，有“本”有“末”，“本”“末”兼济。传记同历史著作的主要区别，就在于历史学只叙述“大事”因果，传记则不但记录事件，而且要再现传主人格。传记要完成这一任务，就离不开种种细节和轶事，细微之处最见精神，中外传记史上的一些伟大作品，如司马迁《史记》、普鲁塔克《希腊罗马名人传》、鲍斯威尔《约翰逊传》的成功经验正在于此，单纯年谱式的大事记无法写出人格；当然，当前流行的一些人物传记一味热衷于披露秘闻，以至于捕风捉影、胡编乱造，同样也失落或扭曲了传主的人格。周恩来的一生，历经无数风浪，具有传奇色彩，《周恩来大事本末》形式为叙事，归旨却在写人，作者并不去猎奇，而是以严肃认真的态度为周恩来作传，材料都经过核实，又随处可以看到翔实的细节和感人的轶事，作者虽无意为文，但文质兼具，把一部容易写死的书，写得颇为生动。读完本书，读者会真切地感受到，封面上那个可敬可佩、又可亲可爱的周恩来也在后面的几乎每一页中。
（作者为南京大学中文系教授、博士生导师、全国中外传记文学研究会秘书长）
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